När över 80 företag från olika branscher möts återkommande under året händer något som är svårt att fånga i en deltagarlista eller ett aktivitetsprogram. Relationer börjar röra sig utanför själva träffarna, introduktioner leder vidare till nya kontakter och människor öppnar dörrar till nätverk som annars hade varit svåra att nå. Det är kanske den största lärdomen vi tagit med oss från Vasatorp Business Club.

Kort sammanfattat

Efter hundratals möten mellan företag på Vasatorp har vi blivit allt mer övertygade om att värdet i ett företagsnätverk inte bara ligger i vilka personer du själv träffar. Minst lika viktigt är vad som händer när relationerna börjar leva vidare utanför de organiserade träffarna. En kontakt kan leda till en introduktion, som leder till ytterligare en relation och kanske så småningom till en affär som aldrig hade uppstått om de två första personerna inte råkat mötas. Det gör också nätverkets värde betydligt större än antalet företag som står på medlemslistan.

När vi pratar om företagsnätverk hamnar fokus lätt på vilka företag som är med. Finns det potentiella kunder i rummet? Finns det någon från den bransch vi vill komma åt? Hur många av deltagarna skulle kunna köpa det vi säljer? Det är begripliga frågor, särskilt för den som ska avgöra om ett nätverk är värt både tiden och investeringen, men efter att ha samlat över 80 företag i Vasatorp Business Club tror vi att de bara fångar en liten del av det som faktiskt händer när människor lär känna varandra över tid.

För en person du möter i nätverket representerar sällan bara sitt eget företag. Bakom den personen finns tidigare kollegor, kunder, leverantörer, vänner, branschkontakter och andra relationer som byggts upp under många år. När förtroendet mellan två människor blir tillräckligt starkt börjar de nätverken ibland kopplas samman, ofta helt utan att någon planerat det från början.

Det är där något intressant händer. Ett nätverk med över 80 företag består plötsligt inte bara av över 80 företag.

Det verkliga nätverket är större än rummet

En av de tydligaste sakerna vi har sett är att en värdefull kontakt inte behöver vara en potentiell kund. Det kan lika gärna vara personen som några månader senare säger: ”Du borde prata med en jag känner”, och gör en introduktion till någon du aldrig hade nått på egen hand.

Det förändrar också sättet att tänka kring vilka människor som är ”relevanta” på en nätverksträff. Om vi bara letar efter personer som kan köpa det vi säljer här och nu riskerar vi att missa en stor del av värdet. Den person som aldrig kommer behöva din tjänst kan mycket väl känna fem personer som gör det, och kanske framför allt ha ett förtroende som gör att en rekommendation faktiskt betyder någonting när den väl ges.

Vi har sett hur kontakter fortsätter långt efter att en träff på Vasatorp är slut. Någon skickar ett mejl och kopplar ihop två personer som borde känna varandra. Ett samtal vid frukosten leder vidare till ett möte på stan några veckor senare. Ett företag behöver hjälp med något som inte ens rör verksamheten hos personen de först träffade, men den personen råkar känna precis rätt människa och öppnar dörren.

Det är sådant som sällan syns när man räknar deltagare eller försöker summera hur många direkta affärer en enskild nätverksträff gav. Ändå är det ofta just där nätverkets långsiktiga värde finns.

Mycket av värdet uppstår när vi inte längre är med

Det kan låta motsägelsefullt, men en av de saker vi är mest stolta över är när relationerna inte längre behöver Vasatorp för att fortsätta.

De organiserade träffarna skapar förutsättningarna. De gör att människor möts flera gånger, får tid att lära känna varandra och gradvis bygger en förståelse för vilka kompetenser, erfarenheter och kontaktytor som finns i nätverket. Men när det fungerar riktigt bra börjar saker hända även mellan träffarna. Medlemmar bokar egna möten, rekommenderar varandra vidare, tar med någon i ett nytt sammanhang eller ringer för att bolla en fråga som dök upp långt efter att kaffekopparna plockats undan.

Då har nätverket börjat leva sitt eget liv.

Det innebär också att värdet blir svårt att styra i detalj. Vi kan skapa mötesplatser, tänka noggrant kring vilka människor som borde få chansen att prata med varandra och försöka bygga ett sammanhang där det känns naturligt att ta kontakt. Däremot kan vi aldrig planera exakt vilken relation som kommer bli viktigast för ett företag eller när den kommer visa sitt värde.

En del samarbeten uppstår snabbt. Andra relationer utvecklas under flera år innan det finns någon konkret affär att prata om. I vissa fall blir det aldrig en affär mellan de två personer som först möttes, men mötet leder vidare till något helt annat som visar sig vara minst lika värdefullt.

Det är en ganska viktig skillnad, eftersom ett företagsnätverk annars lätt bedöms utifrån samma logik som en marknadsföringskampanj. Man investerar en summa, deltar på en aktivitet och vill därefter veta vad den gav tillbaka. Problemet är att relationer inte alltid följer en så rak väg.

Ett starkt nätverk bygger på mer än direkta affärer

Det betyder förstås inte att affärer saknar betydelse. Vasatorp Business Club är ett företagsnätverk och det ska finnas ett tydligt affärsvärde i att vara med. Men vi tror att det blir alldeles för snävt om värdet bara mäts genom hur många medlemmar som köper av varandra.

Ett starkt nätverk bör också kunna ge bättre kontakter, nya perspektiv, rekommendationer, kunskap och vägar in i sammanhang som företaget annars inte hade haft tillgång till. Ibland leder det till en ny kund. Ibland till en leverantör, en samarbetspartner eller någon som kan lösa ett problem. Ibland är värdet helt enkelt att ha människor omkring sig som förstår företagande och som man kan ringa när man behöver ett annat perspektiv.

Efter att ha samlat över 80 företag tror vi därför mindre och mindre på idén om nätverk som en plats där företag ska sälja till varandra, och mer på nätverk som en plats där människor ska kunna hjälpa varandra vidare.

Det är en liten skillnad i formulering, men en ganska stor skillnad i praktiken. Om alla går in i rummet och letar efter sin nästa kund blir möjligheterna begränsade till människorna som råkar vara där just den dagen. Om människor istället lär känna varandra tillräckligt väl för att förstå vem de kan hjälpa, rekommendera eller introducera öppnas plötsligt betydligt fler dörrar.

Och kanske är det den viktigaste lärdomen av alla. När man samlar över 80 företag i samma nätverk är det inte antalet företag i sig som skapar värdet. Det är alla relationer som kan uppstå mellan dem, och alla relationer som finns på andra sidan av dem.

Om Vasatorp Business Club

Vasatorp Business Club samlar över 80 företag från olika branscher som möts återkommande under året, både med och utan golf. Vår ambition är att skapa ett sammanhang där människor får möjlighet att lära känna varandra på riktigt och där värdet inte stannar vid de kontakter som finns i rummet, utan kan fortsätta vidare genom rekommendationer, introduktioner och nya relationer långt utanför Vasatorp.